近年來(lái)科學(xué)家們在所有癌癥類(lèi)型（膠質(zhì)母細胞瘤、結腸癌、胰腺癌、乳腺癌和肺癌）中發(fā)現了具有自我更新能力，啟動(dòng)腫瘤發(fā)生的細胞，因此討論不再?lài)@著(zhù)“癌癥干細胞是否存在？”了，而是變成了“癌癥干細胞的類(lèi)型有多少種？
    要想了解癌癥干細胞并不容易，其中一大阻礙就是癌癥干細胞的獲得，許多醫院會(huì )對腫瘤樣品進(jìn)行冷凍切片，而要從解凍組織中獲得可用的細胞就沒(méi)有從新鮮樣品中取樣那么簡(jiǎn)單了。
   多年來(lái)，癌癥研究人員都在試圖解答為何經(jīng)過(guò)了成功的或者放療的患者，還是會(huì )出現復發(fā)呢，這個(gè)問(wèn)題直到上個(gè)世紀70年代末的時(shí)候，假說(shuō)的出現才有了答復，假定了一小部分的癌細胞可以無(wú)限期地自我更新，從而引起不同細胞類(lèi)型的腫瘤。這一假說(shuō)也解釋了為什么許多癌癥藥物會(huì )對標準的治療進(jìn)程產(chǎn)生抗藥性：這些藥物并沒(méi)有影響到干細胞群。在1997年發(fā)現了急性髓系白血?。ˋML）血液樣品中的，但是由于采用表面標記物證明實(shí)體腫瘤中的存在，常常會(huì )出現不一致的結果，因此這一理論也引發(fā)了激烈的討論。